Die Ursprünge der Teekultur reichen weit zurück. Das Wort Tee stammt von dem chinesischen Schriftbild gesprochen "tay" aus dem Dialekt der Provinz Amoy.
Es wird überliefert, dass das Pflanzen von Tee seinen Ursprung in der Provinz Szechwan in China hat und sich entlang des Yangtze Flußes bis an die Küste ausbreitete.

Im 6. Jahrhundert wurde das Teetrinken zusammen mit anderen Bereichen der chinesischen Zivilisation nach Japan eingeführt. Vorerst nur von Buddhistischen Mönchen getrunken wird es bis zum 13. Jahrhundert ein beliebtes Getränk in Japan. Die traditionelle Teezeremonie cha-no-yu ist auch heute in Japan verbreitet.

Tee wurde mit den Anfängen des Handels mit Fernost im frühen 17. Jahrhundert nach Europa eingeführt. Der Teehandel ist mit dem Einsatz der schnellen Segelboote, Teeklipper, stark angestiegen, da diese Schiffe die Reise zwischen Fernost und Europa wesentlich verkürzten.